If John Brown Were Alive, Could He Help in Ferguson?

 This year marks the 155th anniversary of John Brown’s raid on Harper’s Ferry, Virginia. Although he isn’t the most revered figure in American history, he most certainly is honored as a revolutionary and a hero ranging from the likes of Malcolm X to Quentin Tarantino. A contemporary of Brown, famous author, poet, naturalist and abolitionist Henry David Thoreau, wrote an essay called “A Plea for Captain John Brown” and recited it publicly many times before the execution of Brown. He pleaded abolitionist supporters to remember him as a true hero, a martyr, and not as a fool for giving his life for what he believed.

If John Brown, abolitionist, insurrectionist, and self-proclaimed martyr, who called for the immediate end to chattel slavery in the United States were still alive, he most certainly would be of great help in Ferguson, Missouri. His enthusiasm, passion, and belief that no person should be subjugated to slavery or injustice is what people of color in the United States need from the white majority. Although what is happening in Ferguson isn’t slavery, John Brown’s call to action during his lifetime motivated members of the white community in the 1800’s willing to support direct action efforts of achieving equality and justice for the African-American community.

John Brown was born in 1800 in Torrington, Connecticut, where he grew up in a religious household. His father, Owen Brown, was not only an abolitionist by belief, but also an active participant in the Underground Railroad, a network of people, safe houses, and pathways that helped fugitive slaves escape to free states and Canada.  John Brown’s name has been etched into American history for his famous raid on Harper’s Ferry, Virginia (now part of West Virginia). On October 16, 1859, John Brown along with 20 other men attacked an arsenal in Harper’s Ferry, Virginia with the intent of stealing enough weapons in order to start a slave revolt. His plan failed and he was eventually captured by local soldiers and U.S. Marines led by Colonel Robert E. Lee. John Brown was tried, convicted of treason, and executed by hanging on December 2, 1859. His legacy lives on as a polemic character in American history whose martyrdom is honored by some members of the black community and condemned by others who described him as simply a terrorist.

So where does John Brown fit into contemporary American social issues? One can argue that a person like John Brown hasn’t existed in the white community since his death.

When white Americans says,  “there is a lack of leadership in the black community” they must recognize that there is also a lack of leadership in the white community regarding racial equality and the call to justice for all people living in the United States. John Brown would be a perfect example of a leader for the white community who could command them in their efforts to combat institutionalized racism and injustice.

The shooting of Michael Brown, an unarmed African-American, has sparked a new wave of protests condemning not only the use of excessive police force, but also racial profiling, the criminal justice system, and the apparent apathy white Americans have for the plight of minorities in the United States. Michael Brown was shot by Darren Wilson, a white police officer on August 9, 2014. Although there is overwhelming evidence and witness testimonies conveying that Michael Brown had indeed tried to surrender to the police officer with a “hands up” motion, he was shot multiple times by Wilson. At an estimated distance of 35 feet from the police cruiser, and no visible weapon possessed by Brown, witnesses heard Wilson fire approximately 10 shots. Based on the evidence present, one can conclude that officer Darren Wilson did not act in self defense, and that Michael Brown was murdered in cold blood.

Two months after the shooting of Michael Brown, Darren Wilson is still on paid administrative leave and has not yet faced charges or arrest. The state and federal investigations are taking a long time to reach a conclusion. Protesters believe this is deliberate, concluding that the local government is hoping that protests in and around the Ferguson – St. Louis area of Missouri will die down. The fact that charges haven’t been formally brought up against Darren Wilson is just the tip of the iceberg for the African-American community as they can foresee the murder of Michael Brown going unpunished. Below the murky waters of American race relations there is a lot of racist backlash against African-Americans coming from the white community with respect to demonstrations and vociferous opposition to unpunished white-on-black murders.

The fundraising efforts of people who support Darren Wilson was one of the first things outside of the investigation that struck a nerve within the African-American community in Ferguson. There were wristbands that read “I am Darren Wilson” being worn by members of the Ferguson police (as if to say that they also supported extrajudicial killings of suspected criminals). There were online fundraisers that had raised more money, about $400,000 for Darren Wilson and his family than for the family of the Michael Brown.

The amount of money raised for Wilson is nothing compared to the vitriol and racial hatred perpetrated by television news pundits and online social commentators. Young black men, who dress, act, or look a certain way are victims of verbal abuse in the media when they are all referred to as “thugs” “gangsters” and “hoodlums”. There has been an additional racial polarization in the United States regarding white America’s negative perception of young black males, hip-hop culture and whether they are innocent/guilty in the eyes of the law. As if the election of Barack Obama, the first African-American president of the United States, wasn’t enough to cause deep-seated racism to surface, the killings of Trayvon Martin, Eric Garner, and John Crawford, by white men has opened up old wounds in the African-American community, reminding them of lynchings and unpunished murders, which lasted from since the end of the American Civil War up until the Civil Rights Acts of the 1960’s.

The American prison system is disproportionately filled with African-Americans compared to white Americans. It is estimated that “one in three black males will end up in prison”. Similarly, African-Americans, along with other people of color, make up approximately 30% of the U.S. population, but represent 70% of all arrests and 60% of the prison population.

Constant police surveillance, police brutality, harsher punishments and longer sentences for people of color is akin to modern-day slavery and social injustice. John Brown would condemn the American prison system and fight tooth and nail until all unlawfully imprisoned people of color were released. Missouri is one of the states continuing the tradition of disproportionately sending people of color to prison.

John Brown definitely could be of good help in Ferguson in order to show other white people what true support for justice looks like. After a few weeks of protests and demonstrations in Ferguson, Governor Jay Nixon deployed the Missouri National Guard. Protestors were met with excessive force in the form of tear gas, flash grenades, riot police and soldiers with high-grade military equipment. It basically looked like a war zone in Ferguson during the Governor’s “invasion.”

A parallel can be drawn between how white Americans feel about social injustices, whom they support, and how the media portrays key players during a controversial event. One example comes from the Cliven Bundy standoff. Bundy is a Nevada rancher who has been disputing with the United States Bureau of Land Management over unpaid grazing fees. With the threat of government repossession of Bundy’s cattle, protests ensued and armed militias, mostly right-wing white Americans, came out to support Clive Bundy in an armed standoff against federal agents. Although those who supported Bundy were armed and aggressive, the government agents didn’t fire cans of tear gas, flash grenades, nor did the Governor of Nevada send in the Nevada National Guard. Conservative news media personalities like Sean Hannity were quick to support Bundy and his anti-government crusade, but soon realized how racist Bundy was when he made comments like “are black people better off as slaves?”.

How would John Brown respond to Cliven Bundy’s remarks about black people being “better off as slaves”? He would have killed Clive Bundy and all who attest to racist ideology. John Brown would have joined the protestors in Ferguson, Missouri to support the African-American community against the local police, the state police, the National Guard, and federal agents. He would have mounted his own militia of fellow whites to help protect the African-American community from white aggression.

The importance of having white people fight alongside people of color in Ferguson is tantamount to how the Civil Rights Movement of the 1950’s and 1960’s was such a success. In the same way, John Brown represented the ideologue of vengeful justice through direct action since before the Civil War. Abraham Lincoln, well known for upholding his abolitionist beliefs and declaring war upon the Confederacy for breaking up the Union, later paid for his beliefs with his life. Later on, during the 1960’s, John F. Kennedy was killed for unknown reasons, but speculation has it that he was killed for trying to end the Vietnam War, and for trying to give civil rights to African-Americans.

Although John Brown’s personality and legacy as a Christian religious fanatic and insurrectionist can be seen as somewhat of an ethical dilemma for pacifists, atheists, and the United States government, it would be interesting to see how much could been achieved as far as civil rights in America if a person like John Brown were around. John Brown’s raid on Harper’s Ferry on October 16, 1859 is said to have been one of the key factors in polarizing the country so much that it started the Civil War, which restored the Union and ended slavery. The positive aspects that came after the most devastating war in United States history is difficult to justify on both sides. In the spirit of the 155th anniversary of John Brown’s raid on Harper’s Ferry, there is Ferguson October, which is a call for action and civil disobedience pleading for justice not only for Michael Brown, but all American citizens victimized by the prison-industrial complex. There are some things that aren’t as simple as being labeled as liberal or conservative. Morality, liberty and justice have no political party, and therefore, more people should abandon party affiliation and fight injustices for all people regardless of race, class, or gender.

By: Opton A. Martin

John Brown: Mártir y Terrorista, Héroe y Villano.

¨Los héroes y villanos tienen los mismos motivos, espíritu y corazón. Es el público que decide si quiere olvidarles en la horca o si se les acuerda en la tumba.¨

2014: La Unión Europea consiste de países como la República Federal de Alemania y la República Francesa. Después de la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865) la esclavitud norteamericana ya no es legal. El Reino de España después de casi cuarenta años de una dictadura ultra derecha se unió con sus vecinos europeos en tener elecciones democráticas. Después de revueltas de esclavos en Haití, Francia con Napoleón Bonaparte de Primer Cónsul tuvo que vender los territorios de Luisiana, un territorio que extiende de Luisiana a Canadá aproximadamente un tercio del territorio de los Estados Unidos. Haití en 1804 consiguió su independencia tras derrotar a las fuerzas francesas, británicas y españolas. También han liberado sus vecinos de Santo Domingo de los españoles.

¿Cómo sería la vida en aquellos países si Alemania Nazi ganó, si Los Estados Confederados de América ganaron contra los norteños y mantenía la esclavitud, si Francisco Franco hubiera perdido la Guerra Civil Española, si Napoleón nunca vendió Luisiana a los Estados Unidos con la administración de Thomas Jefferson, si los Haitianos no consiguieron su independencia en 1804…?

En 1805 había un millón de esclavos en los Estados Unidos. En 1860 había cuatro millones de esclavos. A los esclavos  les trataban simplemente como propiedad y activos económicos. A los Estados Unidos valían aproximadamente tres mil millones de dolares.

Lo que es moral no es necesariamente legal.  Lo que es legal no es necesariamente moral. La esclavitud en los Estados Unidos seguía creciendo durante el siglo XIX sin parar. El beneficio económico para los negreros, inversores y el negocio internacional se solidificó la política de la época. Desde cuando Cristóbal Colón llegó a América en 1492 los europeos usaron el cristianismo y la búsqueda de oro para justificar la esclavitud, la guerra y conquista de los ¨paganos¨

John Brown el abolicionista usó el cristianismo no para justificar la esclavitud, sino destruirla. Es único porque en los ojos de los Estados Unidos y la historia estadounidense que enseña en las escuelas norteamericanas se le recuerda a John Brown como el único terrorista honrable.

John Brown nació en el año 1800 en Torrington, Connecticut, EEUU, parte de una región conocida como Nueva Inglaterra. En el norte de los Estados Unidos había un movimiento de abolicionismo, morales, éticas y doctrinas religiosas en contra de la esclavitud. Los origines de la filosofía del abolicionismo en los Estados Unidos se formaba a base de una combinación de la Ilustración estadounidense, (American Englightenment) que abarca todo el siglo XVIII, y las éticas de los grupos de protestantes como los cuáqueros y calvinistas. El padre de John Brown, Owen Brown, era calvinista y se crió a sus hijos de así manera. En 1805 la familia de Brown se trasladaron a Ohio.  El efecto que tenía el padre de John Brown sobre él era profunda. Su padre le decía que la esclavitud es un pecado y que es imperativo terminar con ello.  Con dieciséis años John Brown viajó para seguir sus estudios en Connecticut y luego viajó y vivió en muchos lugares como Massachusetts, Nueva York y Ohio y trabajó como un sastre, granjero y más.

Durante su vida vio como los negreros pegaban y azotaban a los esclavos. Se dio cuenta que los negros en los Estados Unidos no tenían derechos. Hasta los negros ¨libres¨ no tenían derechos tampoco. Durante su juventud se hizo amigos con niños esclavos y vio como su amo le pegaba y trataba. El padre de John Brown y él ayudaron a los esclavos escapados con el ferrocarril subterráneo, una red de casas, caminos y túneles para esconder a los esclavos fugitivos en camino a estados libres o a Canadá.  John Brown leyó sobre la revolución de Haití y las revueltas de esclavos en otras islas del caribe. Vio como Nat Turner, un esclavo afroamericano dirigió una revuelta en 1831 que resultó en su captura y ejecución.  Elijah Parish Lovejoy, un ministro presbiteriano y editor de periódicos fue asesinado en 1837 por una multitud de pro-esclavistas en Illinois que no apoyaron sus publicaciones abolicionistas. Puede decir que todas las acciones y experiencias abolicionistas y revolucionarias que vio John Brown le impactó de alguna manera.

En respuesta al asesinato de Elijah Lovejoy durante una reunión abolicionista John Brown proclamó, ¨¡Aquí, ante de Dios, en la presencia de estos testigos, a partir de ahora, consagro mi vida a la destrucción de la esclavitud!¨ Así empezó lo que los históricos dicen que es la ¨radicalización¨ de John Brown.  Justificó las acciones violentas contra la esclavitud como su destino, su deber en frente del dios, para matar para poner al fin a la esclavitud. Creía que la única manera para terminar con el pecado de esclavitud una insurrección armada.

Entre los años 1840 y 1850 John Brown conoció a los más importantes escritores, activistas, lectores y abolicionistas de la época. Frederick Douglass, Harriet Beecher Stowe, Harriet Tubman, and Sojourner Truth, son contemporáneos de Brown que participaban en activismo, sermones, publicaciones y el ferrocarril subterráneo. Sin embargo, la mayoría de abolicionista y intelectuales preferían una resolución pacifica para terminar con la esclavitud. John Brown mantuvo que sólo hay una manera liberar a los esclavos: matar a todos que apoyaba la esclavitud.

Con la llegada de la ¨Fugitive Slave Act¨ o la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, parecía que el congreso de los Estados Unidos iba al contrario al abolicionismo. La ley fue escrito por los pro-esclavistas para castigar a la gente que intentaban ayudar a los esclavos que escaparon de sus amos. El camino común para muchos esclavos era irse del sur hacia el norte. El país en aquel tiempo fue dividido prácticamente en dos: el norte consistía de estados libres (donde la esclavitud era prácticamente ilegal ) y los estados del sur donde consistía de estados esclavos. La Ley de Kansas-Nebraska de 1854 abrió territorios a los que quierían colonizar los territorios en el centro de América del norte. Habitantes de los estados a su alrededor de los territorios de Kansas y Nebraska querían expandir la esclavitud. John Brown y sus seguidores empezaron un conflicto armado, un pequeño guerra civil contra los pro-esclavistas intentando ocupar el estado nuevo. Se conoce el conflicto como ¨Bleeding Kansas¨ o Kansas Sangrienta.

John Brown encontró muchas tragedias durante su vida. Tuvo dos mujeres durante su vida. Su primer mujer murió durante el parto del séptimo hijo. Se casó de nuevo con Mary Anne Day. Ella tenía 16 años y eventualmente tenía 13 hijos con él. En total John Brown tenía 20 hijos, pero solo 11 vivían a ser adultos.

El final de John Brown es la parte más conocida de su historia y legado. En 1859, después de planear, recaudar fondos y armas, su plan consistía en atacar un arsenal y empezar una revuelta de esclavos. Durante el 16 de Octubre de 1859, John Brown dirigió una redada en el arsenal del pueblo de Harper´s Ferry, Virginia (hoy en día parte de Virginia Occidental). Con sólo 21 hombres, entre ellos dos hijos, el plan de Brown era ocupar el arsenal, robar los rifles y armar a los esclavos cercanos para que podían luchar para su libertad. Brown tenía la esperanza de que los esclavos pululaban como una ¨masa de abejas¨.  Durante el primer día consiguieron tomar el arsenal, pero con el paso del tiempo la situación empeoraba cuando el conductor de un tren pasó por el pueblo y llegó a la próxima estación para comunicarse que ¨150 abolicionistas¨ han tomado el pueblo de Harper´s Ferry con la intención de liberar a los esclavos. Se informaron al Presidente de los Estados Unidos James Buchanon y envió a Harper´s Ferry soldados, los marines, dirigidos por Coronel Robert E. Lee. Los marines y soldados estadounidenses sobrepasó en numero a los esclavos y el ¨ejercito de John Brown¨.

Cuando llegó el ejército estadounidense han asesinado a 10 insurgentes de Brown, incluyendo sus dos hijos.  John Brown fue capturado y juzgado un mes después. Se declaró culpable de traición y condenado a ejecución por horca el 2 de diciembre 1859. Las acciones de John Brown y sus seguidores provocó una nueva discusión sobre la institución de la esclavitud. La confianza entre los sureños que apoyaban la esclavitud y los norteños en contra de ello se deterioró. Fue entonces que los sureños empezaron a preparar a las milicias por si acaso que otro norteño pretendía copiar las acciones de Brown o una posible guerra civil.

Políticos y miembros del partido republicano (el partido con muchos abolicionistas) intentaron mantener la distancia de John Brown y sus acciones porque el año después de la redada de Harper´s Ferry había una elección presidencial. En 1860 Abraham Lincoln ganó las elecciones y los estados del sur cuyo economía se basaba del labor de los esclavos separaron de los Estados Unidos para formar los Estados Confederados de América. La Guerra Civil Estadounidense empezó en 1861 y terminó con la victoria de ¨La Unión¨ o el norte sobre el sur en 1865. En 1865 el congreso ratificó el Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos que abolió la esclavitud.

Las acciones de Brown destaca sólo un ejemplo de un hombre blanco haciendo algo tan revolucionario para la vida de los negros. Para atacar la institución de la esclavitud a su corazón es un acto noble. Dedicó su vida a la lucha contra el racismo y quería vivir en un mundo donde los negros y blancos pueden vivir como iguales. Había en su época abolicionistas que todavía no veía a los negros como iguales. La Guerra Civil Estadounidense liberó a los esclavos, pero tardaba cien años más para que los blancos en el Congreso de los Estados Unidos pasara las leyes para garantizar derechos civiles para los ciudadanos de todas etnias.

Mucha gente no puede comprender lo que ha hecho John Brown. Hoy en día, tanto como en el pasado, se les compara John Brown con terroristas y extremistas religiosas como Osama Bin Laden. Sí, es evidente que John Brown usó el cristianismo para justificar matando a la gente que apoya la esclavitud, pero ningún otro blanco en la historia de cultura popular estadounidense se sacrificó individualmente para las vidas de los negros.

Hoy en día hablan mucho sobre ¨el privilegio blanco¨ y como el racismo en los Estados Unidos hace la vida más fácil para los blancos que a las minorías. John Brown también tenía privilegio blanco y lo usó para enviar un mensaje a los blancos y a los negros. El racismo de hoy es un problema grave en la sociedad americana. Hay muchas minorías luchando cada día en contra del racismo. Sin embargo, hoy en día falta acción y interés del congreso y la gente común en combatir el racismo moderno, brutalidad policial, violencia con armas y el terrible sistema penitenciario. No puede ganar la justicia, hay que tomarla.

Por: Opton A. Martin